Akito Watabe

Goldwin 소속 선수인 와타베 아키토는 크로스컨트리 스키와 노르딕 복합 종목에서 세계 정상급의 선수로 수많은 국제 대회에 출전하며 놀라운 성과를 계속해서 쌓아오고 있으며, 지금도 자신의 한계에 도전하고 있다.
일본을 대표하는 스노우 타운, 나가노현 하쿠바무라에서 태어나 자란 그는 초등학생 때 노르딕 스키를 시작했고 중학생 시절부터 두각을 나타내기 시작했으며 하쿠바 고등학교 재학 중에는 국제 대회에 출전하는 등 말 그대로 선수로서의 인생을 걸어왔다고 할 수 있다.

그런 놀라운 업적을 가진 그이지만, 정작 자신을 표현하는 말로서 “선수”라고 불리는 것에는 다소 어색함을 느끼고 있다고 한다.
“선수는 무조건 결과를 내는 걸 최우선으로 생각하는 사람들이죠. 종목은 뭐든 상관없이, 스포츠라는 영역 안에서 결과를 남기는 사람들이 선수라고 생각해요. 하지만 저는 스키어로서 결과를 남기고 싶다고 생각하고 있어요.”
선수가 아니라, 스키어로서 남기고 싶은 ‘결과’란 무엇일까. 와타베 아키토는 분명히 마음속에 그리는 미래가 있다.

“제가 '선수 마인드'였을 때는 주변 풍경에 대한 기억이 거의 없을 정도로 정말 시야가 좁았어요. 그럴 땐 뭐든지 내 힘으로 컨트롤할 수 있다고 생각하게 되죠. 내가 노력하면 결과도 조절할 수 있다고 믿게 되는데 자연의 흐름이라는 건 인간의 힘으로는 어쩔 수 없는 거잖아요. 백컨트리를 타게 되면서 인간의 힘으로는 거스를 수 없는 무언가를 느끼기 시작했을 때, 비로소 뭔가 이렇게… 해방된 듯한 기분이 들었어요…”
그가 말하는 ‘해방’은 과연 무엇으로부터의 해방일까.
그것은 자신이 스스로에게 끊임없이 가해왔던 ‘압박감’이다.
선수로서 자신의 한계에 도전하고 그것을 뛰어넘기 위해서는 항상 경기 자체에 몰두하며 성과를 내야만 한다.
아찔한 정상만을 향해 나아가는 선수에게 있어, 자기 자신을 되찾을 수 있는 장소가 있다는 것은 무엇보다도 안심이 되는 일일지 모른다.
와타베 선수에게는 하쿠바의 백컨트리가 바로 그런 장소 중 하나인 것이다.

"사실 이미 여러 번 지금 당장 그만둬도 괜찮겠다고 생각한 적이 있어요. 하지만 결국에는 다시 한 번, 흩어질지 피어날지, 극한의 경지까지 가보고 그때 그만두는 게 행복한 게 아닐까 싶어요. 예전에는 전성기 때 그만두는 선택도 생각했었는데 그건 벚꽃으로 치면 만개한 상태에서 그만두는 거잖아요. 그럼엔 모든 순간을 즐긴 게 아니라고 생각해요. 흩어진 꽃잎이 날리는 벚꽃처럼 아름다운 순간도 있고, 꽃이 다 떨어진 나무를 바라보며 만개했던 때를 떠올리는 것까지 가야만 한 그루의 벚나무의 아름다움이 완성되는 게 아닐까 생각해요..."

“그리고 무엇보다 ‘잘 이어주는 것’이 중요하다고 생각해요. 지금까지 제가 해왔던 것들을, 지금 활약하고 있는 새로운 세대의 선수들에게 잘 전해주면서 은퇴할 수 있다면 그게 정말 좋은 마무리가 아닐까 싶습니다. 후배들도 스키를 더 즐겁게 마주할 수 있도록 그런 방식으로 스키와 관계를 맺어준다면 제겐 이상적인 모습이에요.”
오랫동안 노르딕 스키 세계에서 싸우며 사람들을 열광시켜온 와타베 선수는 선수 생활의 마지막을 향해 깊이를 더하는 스키어 마인드로 다시 한번 자신의 한계에 도전하고 있다. 그의 도전은 지금도 많은 사람들의 가슴을 뜨겁게 만든다.
어떤 결과가 나오든, 하쿠바의 산들은 언제나 그 자리에 있다.